Las medidas respaldadas por los republicanos para relajar las reglas de trabajo infantil y endurecer los estándares de elegibilidad para cupones de alimentos fueron aprobadas el jueves en la Cámara de Representantes de Kentucky a pesar de las apasionadas objeciones de los demócratas.
En votaciones consecutivas, ambos proyectos de ley avanzaron al Senado, dominado por el Partido Republicano, después de largos debates en la Cámara de Representantes donde los republicanos también tienen una supermayoría. Los legisladores demócratas calificaron las propuestas como duras para los jóvenes de bajos ingresos y de Kentucky, mientras que los republicanos dijeron que las medidas reflejan políticas que valoran el trabajo.
Un proyecto de ley insertaría pruebas de ingresos y activos para los residentes de Kentucky que soliciten beneficios bajo el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria e impondría requisitos de trabajo para los adultos sanos sin dependientes. SNAP ayuda a las familias de bajos ingresos a complementar sus presupuestos para que puedan comprar comestibles.
El representante republicano, Wade Williams, dijo que su proyecto de ley cerraría las lagunas que describió como disuasorias para que más personas accedan a empleos, lo que contribuiría a la tasa de participación laboral obstinadamente baja del estado. Es una queja constante que escucha de los empleadores que luchan por encontrar suficientes trabajadores, dijo.
"La pandemia ha quedado atrás, y es hora de una solución reflexiva sobre cómo hacer que más trabajadores vuelvan a la fuerza laboral", dijo. "No es compasivo simplemente mantener a alguien como ayudante del gobierno".
Los opositores advirtieron que decenas de miles de habitantes de Kentucky de bajos ingresos perderían la asistencia alimentaria bajo los estándares más estrictos, lo que los pondría en mayor riesgo de tener dificultades para obtener suficiente para comer. El impacto iría más allá de los adultos sanos para afectar también a los jóvenes y a las personas mayores, dijeron.
La representante demócrata, Sarah Stalker, leyó el número de personas que se estima que perderán los beneficios de SNAP en varios condados de Kentucky, incluidos los que se encuentran en bastiones republicanos.
"¿Qué tan pobre tienes que ser en Kentucky para ser digno de comida?", dijo. "Esa es la pregunta del día. Estamos hablando de una necesidad básica y de un derecho".
Otros opositores al Proyecto de Ley 367 señalaron que los estándares de elegibilidad más estrictos pondrían aún más presión sobre los bancos de alimentos y vendrían en un momento en que Kentucky tendría enormes reservas presupuestarias.
"Se supone que debemos amar a los más pequeños entre nosotros", dijo el representante demócrata Chad Aull. “esto los está afectando".
El proyecto de ley cerraría una laguna que le permite a las personas calificar para cupones de alimentos a pesar de tener activos disponibles significativos o un ingreso muy por encima del nivel de pobreza, dijo Williams. También reduciría el umbral de ingresos brutos para la elegibilidad de SNAP. Llena otra laguna, dijo, con el objetivo de que los adultos sanos de entre 18 y 52 años sin dependientes se incorporen a la fuerza laboral.
Williams dijo que sus electores "no creen que sea demasiado pedirle a una persona que trabaje, se capacite, vaya a la escuela o se ofrezca como voluntario para recibir un beneficio del gobierno".
El otro proyecto de ley que fue aprobado por la Cámara de Representantes después de un prolongado debate relajaría las restricciones estatales sobre el trabajo infantil. Eliminaría el límite en el número de horas que los adolescentes mayores pueden trabajar en las noches escolares. El proyecto de ley también prohibiría a los principales funcionarios laborales de Kentucky establecer estándares de trabajo infantil que excedan las protecciones federales mínimas.
El representante republicano Phillip Pratt, principal patrocinador del proyecto de ley, promocionó las lecciones de vida que los adolescentes pueden aprender al mantener un trabajo, desde aprender el valor del dinero hasta la importancia de asumir la responsabilidad personal.
"Para todos los que están del otro lado de este proyecto de ley, ustedes se interponen en el camino de estas lecciones", dijo.
Los opositores a la HB255 advirtieron que el trabajo escolar se vería afectado si los adolescentes asumen semanas laborales más largas. Los empleadores aprovecharán la relajación de las restricciones para agregarle más horas a los trabajadores jóvenes, especialmente a los adolescentes que ayudan a sus familias a cubrir los gastos de manutención, dijo la representante demócrata Josie Raymond.
"No hay adolescentes que digan: 'Ah, hombre, solo puedo trabajar 40 horas a la semana en este momento. Pero si la legislatura lo hiciera ilimitado, entonces me pondré a trabajar 50 horas de inmediato'", dijo.
Mientras los legisladores terminaban de debatir el proyecto de ley de cupones de alimentos, la representante republicana, Samara Heavrin, dijo que la medida ofrecía una respuesta a una pregunta que escucha con frecuencia de los electores en su país.
"Para ser honesta, la gente me detiene si estoy en Wal-Mart o en el Dollar General o en cualquier otro lugar, diciendo: '¿Qué estás haciendo en Frankfort para que la gente vuelva a trabajar?'", dijo.
La representante demócrata, Rachel Roberts, tuvo una evaluación muy diferente, diciendo que la Cámara de Representantes acababa de colocar "proyectos de ley crueles uno encima del otro". Señaló la ironía de que la votación sobre el proyecto de ley de cupones de alimentos siguió al debate sobre la relajación de las reglas laborales para los trabajadores adolescentes.
"Supongo que el momento de estos dos proyectos de ley, uno tras otro, es que la solución de cómo vamos a alimentar a estas familias hambrientas es que más niños trabajen para mantener a sus familias", dijo.